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TICATOVE: Al rescate de las tortugas

candreu — Thu, 19 Nov 2009 14:17:32 +0000

¿Qué es TICATOVE?

TICATOVE es una organización profesional y comunitaria sin fines de lucro registrada y establecida en Vieques, Puerto Rico, en el año 2006. Su misión primordial es proteger y conservar los tesoros naturales de Vieques mediante la promoción y el desarrollo de acciones de conservación que demuestren las funciones y la compatibilidad entre la naturaleza y la humanidad. Asimismo, se encuentra dirigida a proveer educación ambiental, colaborar en investigaciones científicas y dar asistencia técnica a organizaciones gubernamentales, privadas y comunitarias. Según las necesidades que surgen, TICATOVE provee a los residentes de Vieques y a los visitantes, información sobre la conservación de la flora y fauna de nuestra hermosa isla de Vieques.

¿Cómo surge TICATOVE?

TICATOVE tiene su origen en un proyecto llamado Huellas sobre la arena. Este proyecto fue una iniciativa de Julián García Martínez, fundador y actual presidente de TICATOVE. El mismo involucró a los estudiantes, maestros y la directora de la Escuela 20 de septiembre de 1988. El propósito principal de este proyecto era identificar aquellas playas en las que había movimiento de especies en peligro de extinción –específicamente tortugas marinas–, llevar un registro de éstas y monitorear sus nidos. De ahí el significado del nombre actual de la organización: Tinglar, Carey y Tortuga Verde.

Actualmente, García Martínez es biólogo de profesión, miembro del Fideicomiso de Conservación e Historia de Vieques y Superintendente Auxiliar del Área Natural Protegida Cerro del Buey del Fideicomiso de Conservación de Puerto Rico.

Sin embargo, su vida no siempre estuvo tan ligada a la conservación del medio ambiente. Julián fue criado en el Barrio Puerto Real de Vieques, y como muchos viequenses, aprendió a pescar desde niño. En compañía de su padre, a los 12 años, se inició en la pesca y aprendió a cazar y a capturar tortugas marinas sin entender el daño que causaba a las mismas.

No obstante, de adulto y cursando estudios de biología en la Universidad Interamericana de Fajardo, creó conciencia de su error y comenzó un largo camino para ayudar a conservar diversas especies y su hábitat.

Su carrera profesional la inició como maestro de ciencias en la escuela intermedia de Vieques, ocupación que le permitió conocer al Profesor Ram Sarub Lamba, Rector de la Universidad de Puerto Rico del Recinto de Cayey. Este profesor creó y condujo una serie de talleres con el propósito de educar a los maestros e involucrarlos en iniciativas propias sobre aspectos relacionados al medio ambiente, entre otros temas.

García Martínez ha dirigido sus esfuerzos hacia la educación de su pueblo, particularmente de los niños y de los jóvenes, con el fin de que éstos conozcan la importancia de proteger y conservar las especies silvestres y su hábitat. En el año 2003, estos esfuerzos fueron reconocidos públicamente por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre al ser nombrado el Voluntario del Año para la Región-4, la cual se compone de los diez Estados del Sureste de los Estados Unidos y el Caribe.

Adiestramientos y alianzas

La dedicada labor de Julián, de los demás componentes de la junta directiva y de los miembros ha rendido frutos. En el pasado año, TICATOVE aumentó en número de miembros. Estos miembros poseen distintos conocimientos y desempeñan múltiples oficios y profesiones. Entre ellos hay pescadores, estudiantes, educadores, enfermeras, contadores, amas de casa, científicos sociales, entre otros. Su diversidad constituye uno de los mayores activos de TICATOVE. Es por ello que también la junta directiva de la organización enfatiza en la necesidad de seguir reclutando miembros.

“Es una lucha en la que tenemos que unirnos todos y tratar de prevenir que hurten los huevos y maten los careyes. Para nosotros es muy importante hacer un llamado a los ciudadanos para proteger nuestros recursos,” comentó enérgicamente Ivette Santos Figueroa, tesorera de TICATOVE.

Además, la organización se encuentra trabajando en vías de solidificar los esfuerzos cooperativos con otros grupos de conservación en Vieques, tales como: el Fideicomiso de Conservación e Historia de Vieques (FCHV), el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico (DRNA) y el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre (USFWS). Es con las últimas dos agencias, con las cuales se coordinan esfuerzos para conservar las tortugas marinas. Como parte de estos esfuerzos, los miembros de TICATOVE han recibido adiestramientos especializados por parte del DRNA, de USFWS y de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Humacao (UPR-Humacao) a través de su Programa Sea Grant.

Por su parte, el “grupo de las tortugas” –grupo compuesto por tres líderes de campo y sus acompañantes, cuya tarea es monitorear las tortugas— comenzó a participar de una serie de cinco talleres entre marzo y junio de 2009. Tres de éstos fueron dirigidos por los biólogos Edgardo Belardo y Erick Bermúdez, ambos del DRNA. Otro taller fue conducido por el Refugio de Vida Silvestre de Vieques (VNWR, por sus siglas en inglés) y se llevó a cabo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Sandy Point (SPNWR) en la isla de Santa Cruz. Este refugio de USFWS maneja uno de los programas de conservación y desove del tinglar más activos en todo el Caribe. Gran parte de los miembros de TICATOVE tuvieron la oportunidad de tomar este adiestramiento gracias al auspicio de Superdescuentos Morales y a la línea aérea American Airlines, quienes generosamente les donaron sus pasajes ida y vuelta de Puerto Rico a Santa Cruz. Empleados de la división de conservación de esta línea aérea, al igual que de Naval Facilities Engineering Command (NAVFAC / CH2MHILL) también tuvieron la oportunidad de asistir y colaborar en el taller en Sandy Point. El quinto y último taller fue ofrecido en el VNWR por Lesbia Montero, bióloga del Programa Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico, destacada en el Recinto de Humacao.

Entre los temas que se cubrieron en los adiestramientos se encuentran: la identificación de tortugas marinas y sus nidos por especie, actividades de desove en las playas y las características de desove de cada especie, documentación de riesgos asociados a los nidos y protocolos, técnicas y procedimientos para relocalizar nidos recopilar y recopilación de información sobre las tortugas que están anidando y sobre los neonatos. También recibieron orientación acerca de los reglamentos actualizados, regulaciones y protocolos preparados por el Estado Libre Asociado de Puerto Rico para grupos comunitarios que trabajan y asisten a agencias gubernamentales en la conservación de estas especies.

Afortunadamente, TICATOVE cuenta con el respaldo de diferentes entidades relacionadas a la conservación del medio ambiente y colabora con las mismas. TICATOVE es el Friends Group o grupo de apoyo del VNWR. Miembros entrenados de TICATOVE trabajan en colaboración con USFWS y colaboran en proyectos de biología y otros programas. Además, los miembros de TICATOVE han tenido la oportunidad de recibir una serie de adiestramientos de enseñanza y capacitación, gracias a los esfuerzos del Director del Refugio de Vieques, Matt Connolly, el biólogo Mike Barandiaran, en colaboración con sus contrapartes y colegas de SPNWR, Director del Refugio Mike Evans y la bióloga Claudia Lombard. También, existen planes en conjunto con el Programa Sea Grant, el Fideicomiso de Conservación de Puerto Rico y el USFWS, de crear talleres de capacitación relacionados a la erosión de playas y el manejo de hábitats, entre otros temas.

Aunque TICATOVE trabaja con varios proyectos educativos y de conservación de aves, plantas, anfibios, murciélagos y otras especies en Vieques, una de sus metas principales es la protección de las tortugas marinas. Recientemente, a su regreso de Santa Cruz, donde se llevaron a cabo unos adiestramientos sobre manejo y conservación de tortugas marinas para miembros de TICATOVE, Julián nos comentó:

“Cada encuentro con estos organismos provoca una emoción única, la cual brinda la oportunidad de tener una experiencia directa de lo que representa vivir en un Mundo amenazado por los seres humanos. De aquí surge la energía que nos mueve a continuar con nuestro trabajo.”

Medidas que contribuyen a la protección de las tortugas de mar y otras especies marinas

• No arrojar basura ni bolsas plásticas en las playas ni en los océanos.

• No abandonar redes ni hilos de pescar en el océano.

• Ser cuidadoso al conducir en y cerca de las áreas costeras donde anidan las tortugas.

• No permitir que los perros, caballos u otros animales domésticos estén sueltos en áreas de desove de tortugas.

• No robar o remover ilegalmente arena de las playas.

• Ser cuidadoso con las luces artificiales en y cerca de áreas de desove.

• No promover o participar en la cacería o consumo de tortugas marinas, sus huevos o sus productos.

La bioluminiscencia: una maravilla vulnerable

candreu — Thu, 19 Nov 2009 13:13:47 +0000

Por Milton D. Carrero Galarza

El doctor Juan Gerardo González Lagoa recuerda los días de gloria de la Bahía Bioluminiscente en La Parguera. Era a finales de los años sesenta cuando la bahía era considerada la más brillante del mundo. Allí acudían reporteros de medios tales como National Geographic, ávidos de documentar aquellas aguas en las que la gente parecía nadar en neón. Bastaba con derramar un cubo de agua por encima de alguna persona para notar el centelleó constante del famoso Pyrodinium bahamense, el organismo que produce la bioluminiscencia.

Considerado una autoridad en el estudio de la bioluminiscencia, González Lagoa recibía a científicos de las universidades más prestigiosas del mundo con el mayor orgullo y la seguridad de que la bahía no lo haría quedar mal. Esto lamentablemente ha cambiado.

“El otro día pase una vergüenza,” confiesa. “Vinieron unos científicos de los Estados Unidos a ver la bahía y cuando fuimos no brillaba.”

El abuso de las embarcaciones privadas, así como las escorrentías relacionadas al sobre desarrollo aledaño, la basura y la contaminación lumínica han ido disminuyendo el resplandor de las aguas luminosas en La Parguera.

González Lagoa ha visto el degaste de la bioluminiscencia a través de los años como quien observa una tragedia gradual. Y en el deterioro está implícito un llamado de alerta para que la historia no se repita en las demás bahías y lagunas que por su constante fulgor hacen de Puerto Rico un lugar único en el mundo.

Puerto Rico cuenta con al menos tres zonas en las que la bioluminiscencia es constante. Éstas son: Puerto Mosquito en Vieques, la Laguna Grande de las Cabezas de San Juan en Fajardo y La Parguera en Lajas, la cual a pesar de haber perdido intensidad, mantiene cierta bioluminiscencia durante todo el año.

Son varias las circunstancias necesarias para que se produzca la bioluminiscencia. En nuestras bahías, el agua es como una sopa perfecta en la que la ausencia de un ingrediente es suficiente para que se eche a perder, según explica Mark Martin del Fidecomiso de Conservación e historia de Vieques.

Es un fenómeno que atrae a turistas y a científicos de todo el mundo. Pero que al mismo tiempo, es vulnerable a nuestra conducta. Cualquier cambio en las condiciones del agua o del ambiente aledaño a las bahías podría extinguir su brillo, debido a lo complejo de los organismos bioluminiscentes y su delicada naturaleza.

Lo primordial es la salud de los organismos microscópicos de plancton conocidos como dinoflagelados, entre los cuales se encuentra el Pyrodinium bahamense, principal responsable del resplandor. Un cambio en el nivel de sal o temperatura puede afectar la cantidad de dinoflagelados. Estos organismos necesitan de nutrientes que le proporciona el mangle para sobrevivir. La forma de la bahía y las corrientes también afectan la concentración de estos organismos.

Los dinoflagelados son una combinación de animal y vegetal. Poseen unos pequeños flagelos que le permiten desplazarse y alimentarse de partículas en el agua. Además son capaces de crear energía a través de fotosíntesis.

Producen luz mediante un proceso químico en el que se unen dos substancias conocidas como luciferina y luciferasa. Cuando se agita el agua, las moléculas de ambas substancias liberan energía en forma de luz. Este proceso ocurre solamente en la noche para estos organismos que según los experimentos, aparentan tener una especie de reloj biológico.

Pero las luces en las comunidades cercanas a los cuerpos de agua de los establecimientos y residencias son suficientes para opacar el resplandor fascinante de estos organismos microscópicos. La basura y la contaminación de aceite y gasolina por parte de los botes de grande calaje es un insulto al ecosistema.

El secretario del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA), Daniel J. Galán Kercadó, está consciente de la necesidad de controlar la cantidad de embarcaciones a las que se les permite navegar por las reservas naturales que poseen bioluminiscencia.

“Hemos aprendido mucho de la situación de la Parguera,” señala Galán Kercadó, “sabemos que no podemos dejar eso al azar. No podemos dejar que la gente utilice (las bahías) comercialmente sin cierto resguardo.

En el caso de Fajardo, dice el secretario, se hizo un estudio el año pasado el cual reveló que la capacidad de acarreo es de 300 personas por noche. El estudio también sugiere el que se limite los botes en estas aguas a sólo aquellos que tengan motores de cuatro cilindros o menos, o a botes con motores eléctricos.

Es por eso que la mayor parte del acceso que hay a la Laguna Grande de las Cabezas de San Juan es a través de kayak.

Ryan Salgado Fuentes, guía de Las Tortugas Adventures, es uno de los encargados de presentarle el fenómeno de la bioluminiscencia a los miles de turistas que visitan la laguna en Fajardo. Enfatiza la importancia de mantener las condiciones cercanas propicias para que se pueda apreciar el espectáculo en el agua.

“Contamos con el silencio y con la oscuridad para que por encima emerja la luz y el sonido,” explica.

Para evitar la contaminación lumínica, Kercadó aseguró que a partir de agosto de este año, se implantaría en Fajardo una iniciativa similar a la que existe en Vieques para intercambiar las luces cercanas a la reserva natural con faroles menos potentes para evitar que la luz artificial eclipse el resplandor natural de la bioluminiscencia.

Martin es el líder de esta iniciativa comunitaria en Vieques. Y a pesar de que dice estar satisfecho con el apoyo que ha recibido hasta ahora por parte de los viequenses quisiera, que la bahía fuese considerada como una Reserva Internacional de la Biosfera declarada por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura — UNESCO, por sus siglas en inglés — como es el caso del Bosque Seco de Guánica. Esta sería la manera más apropiada de asegurar el porvenir y la salud de la bahía a largo plazo, asegura.

Galán Kercadó ve la posibilidad de obtener esa clasificación por parte de la UNESCO como un reconocimiento adicional, pero por su parte deposita su fe en el nuevo plan de manejo el cual aún está por aprobarse.

“Todos somos responsables de manejar esa reserva,” dice el secretario del DRNA.

Con el propósito de fomentar la discusión de estos temas de conservación y estudio, se realizó, los días 9 y 10 de octubre, el Primer Simposio de Bioluminiscenia en Puerto Rico, organizado por el Fidecomiso de Conservación e Historia de Vieques y con el coauspicio del Programa Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico.

Según los organizadores del simposio, ahora más que nunca es inminente el estudio de diversas formas de conservación para que los cuerpos de aguas bioluminiscentes en nuestro archipiélago puedan enfrentar las presiones de desarrollo en las zonas costeras.

Todavía no existe en Puerto Rico un reglamento especial para proteger las bahías, cosa que cada vez se hace más crucial según los científicos que han notado una inestabilidad en la cantidad de organismos bioluminiscentes que habitan en nuestras aguas.

“Esa inestabilidad ha ido aumentando vertiginosamente en los últimos 10 años,” explica González Lagoa, quien ha estudiado estos organismos por más de 50 años. “Yo estimo que si en los próximos 10 años no se hace nada, nosotros vamos a perder la bioluminiscencia en nuestras bahías.”

Simposio de Bioluminiscencia alumbra en favor de la conservación

candreu — Thu, 19 Nov 2009 13:10:33 +0000

Por Cristina D. Olán Martínez

Puerto Rico brilla en el mapa del Caribe.

Nuestro archipiélago es uno de los pocos lugares en el mundo que posee cuerpos de agua bioluminiscentes y el único que goza de al menos tres zonas en donde la luminiscencia es constante todo el año: La Parguera en Lajas, Laguna Grande en Fajardo y Puerto Mosquito en Vieques.

En respuesta a la presencia de este valioso recurso natural y a la necesidad de conservarlo, se llevó a cabo el Primer Simposio acerca de Bioluminiscencia en Vieques, durante los días 9 al 11 de octubre de 2009. El mismo reunió a autoridades académicas, gubernamentales y científicas, así como a la comunidad en general, con el fin de desarrollar nuevas formas de proteger esta maravilla natural.

Actualmente, nuestras bahías se encuentran amenazadas por la contaminación lumínica, el manejo inadecuado de las aguas de escorrentía, la deforestación, la sedimentación, la presencia de basura en los cuerpos de agua y el uso irresponsable de embarcaciones de motor. El simposio fue un foro en el que se discutieron los problemas antes mencionados y se buscaron posibles soluciones conducentes al manejo sustentable de un recurso tan delicado y singular.

“Queremos comunicarle a la gente el valor natural, ecológico y económico que poseen las bahías bioluminiscentes,” expresó con gran entusiasmo Lirio D’ Acunti, asesora en asuntos ambientales en el Fideicomiso y coordinadora del simposio.

Para los científicos, la celebración de este simposio fue una manera de compartir sus hallazgos y lograr un mayor entendimiento del funcionamiento de los cuerpos de agua luminiscentes, simultáneamente.

“Mi expectativa es que se tenga un conocimiento más profundo de la ciencia y del funcionamiento del complejo sistema de Puerto Mosquito. Yo quisiera que todo el mundo estuviera al tanto de la ciencia que está detrás del fenómeno de la bioluminiscencia. Si conocemos cómo funciona el sistema podemos desarrollar un plan de manejo saludable para que eso (la bahía biolumiscente) perdure para siempre,” manifestó el doctor Juan Gerardo González Lagoa, científico adscrito a la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez (UPRM) y autoridad en todo lo concerniente al ecosistema de la bahía bioluminscente.

Durante el simposio se discutieron minuciosamente las características del dinoflagelado luminiscente, el Pyrodinium bahamense, se ofrecieron ejemplos de herramientas y técnicas de monitoreo de los cuerpos de agua bioluminiscentes y las áreas aledañas a los mismos, se examinó el componente social vinculado a la Bahía de Puerto Mosquito y se presentaron una amplia gama de soluciones para resolver el problema de contaminación lumínica. Además, se llevó a cabo una discusión en la cual todos los participantes –científicos, estudiantes, miembros de la comunidad, representantes de diversas organizaciones, entre otros— dialogaron acerca del futuro de este preciado recurso y los esfuerzos que se deben realizar para su conservación.

Por su parte, el doctor Fernando Gilbes, director del Centro Hemisférico de Cooperación en Investigación y Educación en Ingeniería y Ciencia Aplicada de la UPRM (CoHemis), entiende que el simposio proveyó un espacio para aunar toda la información que se ha obtenido acerca de las bahías bioluminiscentes y crear conciencia acerca de la protección de un recurso que él considera único:

“Es la mejor manera de lograr un entendimiento acerca de las bahías. Para entender un sistema hay que entender la conexión de todos los elementos que lo componen,” comentó Gilbes, quien presentó un estudio comparativo acerca de las condiciones en La Parguera y Puerto Mosquito y habló acerca de la base de datos GERSVIEW, herramienta que desarrolló como parte de un proyecto subvencionado por el Programa Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico (PSGUPR).

Asimismo, Gilbes resaltó la importancia de desarrollar un plan de trabajo en el que se incorporen los conocimiento y las herramientas de monitoreo presentadas en el simposio y la necesidad de obtener fondos para ello. Además, señaló que los esfuerzos para conservar la Bahía de Puerto Mosquito se pueden combinar para rescatar la de La Parguera, también.

La celebración de este simposio coincidió con el vigésimo quinto aniversario de la fundación del Fideicomiso de Historia y Conservación de Vieques, entidad organizadora del simposio cuya misión es fomentar, protección de los recursos ambientales, arqueológicos y culturales que existen en Vieques.

El simposio también recibió el auspicio de entidades como el Programa Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico y el Municipio de Vieques. Diversas hospederías entre las que se destacan W Hotel, The Crow’s Nest, Hacienda Tamarindo, Ababor Suites, Los Bohíos y Acacia Apartments también han respaldado el simposio. De igual manera, Island Adventures, Blackbeard Sports, Crow’s Nest Realty, Maritza Car Rental, Vieques Air Link, Cape Air, IslaSol Design y NAVFAC- ATL se encuentran auspiciando esta actividad, así como también lo están haciendo decenas de familias e individuos en su carácter personal.

El PSGUPR, por su parte, se enorgullece en formar parte de esta extensa lista de auspiciadores, expresó Ruperto Chaparro Serrano, director del Programa, quien además destacó que el PSGUPR lleva más de quince años compartiendo y colaborando con el Fideicomiso.

“Nosotros tenemos una atracción natural que es bien valiosa para el mundo. Sea Grant como programa que tiene injerencia en los recursos marinos y costeros tiene la responsabilidad de participar y colaborar en actividades como ésta,” puntualizó Chaparro al hablar sobre la participación del PSGUPR en el simposio.

Chaparro, para quien el simposio cumplió y sobrepasó las expectativas en cuanto a la calidad de la información discutida, la participación y el intercambio de información concerniente a la protección de las bahías bioluminiscentes, entiende que el simposio dio a conocer las amenazas que están sufriendo los cuerpos de agua luminiscentes. Además, enfatizó en la importancia de que los políticos radiquen medidas para la protección de este recurso:

“Creo que los políticos, en especial la alcaldesa, deben reconocer que si el municipio no detiene este desarrollo está comprometiendo el turismo de naturaleza en Vieques.”

Tanto los expertos en biolumniscencia como los organizadores del simposio coinciden en que la recopilación y uso de información apropiada puede conducirnos a un mejor manejo de un recurso cuyo valor es incalculable. La prioridad en estos momentos es conservar nuestras bahías de manera tal que continúen resplandeciendo.

“Somos muy afortunados en este país. Tenemos un recurso hermoso y valioso. No podemos perderlo,” afirmó D’ Acunti.

Lucha inconclusa por la salud de los viequenses

candreu — Thu, 19 Nov 2009 12:58:00 +0000

Por Milton D. Carrero Galarza

Vieques sigue bajo amenza.

Ya no sobrevuelan aviones militares ni se siente el detonar constante de las bombas, pero los casi 10 mil residentes de la isla aún sufren los estragos de la contaminación que dejó la Marina de los Estados Unidos. La lucha por la paz, la salud y la calidad de vida en esta isla de 51 millas cuadradas al este de Puerto Rico ha quedado inconclusa. La evidencia está en los cerca de 20 mil acres, repletos de miles de bombas sin detonar, químicos carcinógenos y metales pesados, que según los estudios del catedrático Arturo Massol y de la investigadora Elba Díaz de Osborne, ambos del Departamento de Biología del Recinto Universitario de Mayagüez, continúan afectando a los viequenses a través de la cadena alimentaria.

El peligro latente de los químicos y metales pesados como mercurio, uranio reducido, plomo, cadmio, cromo, manganeso, cobalto y los residuos de agente naranja, mantienen a la población en alto riesgo de contraer enfermedades relacionadas a la contaminación. Los viequenses, quienes sufren de unos niveles de cáncer que superan por casi 30 por ciento al resto de la población del archipiélago de Puerto Rico, ya no gozan del apoyo, de la organización comunitaria ni de los movimientos de desobediencia civil que lograron expulsar a la Marina de sus tierras en mayo de 2003. De aquellos momentos de regocijo sólo quedan recuerdos.

Cuando la Marina de los Estados Unidos abandonó la isla, traspasó gran parte de los 18,000 acres que poseía en Vieques al Departamento del Interior. Éste a su vez designó la zona de tiro como un Refugio de Vida Silvestre y lo transfirió a la Agencia de Pesca y Vida Silvestre, US Fish and Wildlife Service (USFWS). Esta estrategia, según explica la profesora de antropología de la Universidad Estatal de Montclair, Katherine T. McCaffrey, impide que la zona se limpie adecuadamente ya que indica que el área será restringida a los seres humanos. Es una estrategia que las Fuerzas Armadas han utilizado en otras zonas de tiro, pues según la ley, aquellas zonas designadas para la conservación requieren sólo de una limpieza superficial.

El legado de los 60 años de bombardeo, por parte de la Marina, permanece prácticamente intacto. Durante los años 1980 al 1990, la Marina arrojó en Vieques un promedio de 1,464 toneladas de bombas y explosivos anualmente, según cita McCaffrey a los archivos de la Marina. Gran parte del área de tiro—unos 980 acres— aún permanece sin limpiar. Y la zona que se ha comenzado a limpiar, la cual contiene cerca de mil bombas por acre, de acuerdo a una resolución interlocutoria de la Junta de Calidad Ambiental (JCA), es muy probable que se queme en forma muy parecida a lo que ocurre con las plantaciones de caña en la isla—a menos que la comunidad logre activar nuevamente las estrategias de desobediencia civil que rindieron frutos en el pasado.

La desobediencia civil es lo único que detendría la posible quema, según explica el representante de la Marina Kevin Cloe, P.E., quien asegura que las Fuerzas Armadas no quemarían si hubiera personas en la zona de tiro.

“Nos aseguraríamos de que no hubiera nadie,” dijo Cloe, quien explica que la Marina posee radares y diversas formas de asegurarse de que no haya nadie en el área antes de quemar.

La Marina se apoderó de 26,000 de las 33,000 cuerdas del territorio viequense durante la década de los cuarenta. De ahí surge la forma tan irregular en que se han distribuido los terrenos. Miles de familias fueron expulsadas de las tierras en las que habían residido por generaciones y relocalizadas en áreas asignadas por la Marina. Las Fuerzas Armadas establecieron sus bases a los extremos este y oeste de la isla. El este se designó para las prácticas de tiro y el oeste para el almacenamiento de explosivos. Las expropiaciones en la parte oeste, tuvieron el mayor impacto en la población, pues son las zonas más propicias para la agricultura, ya que reciben cerca de 45 pulgadas de lluvia anual, de acuerdo a las Guías para el Desarrollo Sustentable de Vieques, documento que fue preparado por un caudal de profesionales previo al desalojo de la Marina.

Además de ocupar la mayoría del territorio de Vieques, los militares obligaron el cierre y desmantelamiento de la Central Playa Grande, causando una grave crisis económica y un desempleo que ocasionó la emigración de miles de viequenses a la Isla Grande, Estados Unidos y Santa Cruz.

Cloe dice que la quema de cerca de 192 acres en la zona de tiro es la única estrategia viable para evitar poner en peligro al personal que actualmente trabaja en la remoción de chatarra en la zona de tiro. La zona, explica Cloe, está cubierta por vegetación lo cual impide divisar las bombas sin detonar, las cuales según la Marina podrían explotar a la menor provocación. Su solución: quemar con gasolina o diesel.

Es una estrategia que preocupa al experto en metales tóxicos y profesor de Química del Recinto Universitario de Mayagüez, Felix Román.

“Esto sería una opción rápida y económica, pero no necesariamente ambientalmente responsable,” señaló Román quien prevé la posibilidad de que la quema libere poliaromáticos y particulado al aire que podrían contener carcinógenos y substancias que al ser suspendidas por el viento podría ocasionar daños a la población que vive al centro del municipio. También podría provocar que ciertos químicos como el plomo sean liberados a la atmósfera para ser arrastrados por las escorrentías.

La JCA, responsable de salvaguardar la limpieza del aire en Puerto Rico, ha establecido unos parámetros para la quema contenida. La misma no podrá ocurrir durante días en que el aire este saturado por residuos del polvo de Sahara o en días en que la velocidad del viento o la humedad sea muy alta. La Marina tampoco deberá quemar más de 75 acres al día.

Al momento de la publicación de este artículo, la JCA, aún no había sometido un documento oficial a la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), indicando la aprobación del permiso especial para la quema de los 192 acres en la zona de tiro, en espera de que la Marina hiciera unas modificaciones a sus modelos para la quema. No obstante, en su resolución interlocutoria ya ha manifestado su intención de aprobar la quema, lo cual alarma a la comunidad viequense, según explica Ismael Guadalupe, líder comunitario y uno de los principales opositores de las actividades irresponsables de la Marina.

A Guadalupe, le indigna el que la JCA no le haya exigido a la Marina otro plan de limpieza y critica el que las Fuerzas Armadas, capaces de desarrollar un armamento tan sofisticado como el que se ha utilizado en Vieques, no sean capaces de diseñar una forma segura de disponer de las bombas y los químicos que quedan enterrados en el subsuelo y que han contaminado los acuíferos, según encontró un tribunal internacional en el año 2000.

Ante la alarma de la población viequense, la alcaldesa del municipio, Evelyn Delerme, escribió una carta recientemente al jefe de la JCA, Pedro J. Nieves Miranda, condenando la quema controlada y pidiendo que se le exija a la Marina otras alternativas para limpiar en la zona de tiro. La comunidad por su parte, miles de viequenses, han radicado una demanda en la Corte Federal, alegando que la Marina expuso negligentemente a la población a niveles excesivos de tóxicos tales como plomo, mercurio, aluminio y cadmio.

No obstante, la JCA y EPA todavía concurren con la Marina en que la quema de los casi 200 acres es la forma más viable de disponer de la contaminación.

El ingeniero Daniel Rodríguez, gerente de remediación de la EPA y residente en Vieques, dice que aunque le preocupa el efecto que la quema controlada en la zona de tiro pueda tener en la población, la prefiere a que la Marina se vaya sin limpiar nada. Señala que la Marina ha intentado limpiar con la ayuda de robots y de otras maneras pero que no ha tenido éxito.

“No ha sido un proceso fácil para la Marina,” asegura Rodríguez.

Tampoco lo ha sido para los viequenses, señala Bob Rabín, otro de los líderes comunitarios cuyo trabajo fue clave en la expulsión de la Marina de Vieques. Ahora resulta mucho más difícil, explica Rabín, pues la organización y el apoyo por parte de la Isla Grande de Puerto Rico, Nueva York y otras partes del mundo está desarticulada y resulta inminente el que las nuevas generaciones se organicen para defender el bienestar de los residentes de la Isla Nena.

Para Alberto de Jesús, el activista conocido como Tito Kayak, quien comenzó el movimiento de desobediencia civil en Vieques, luego de que una bomba errante cobrara la vida de David Sanes en abril de 1999, el momento de manifestarse es ahora.

De Jesús catalogó al hecho de que la Marina propusiera quemar en la zona de tiro en los días cercanos a la conmemoración de los 10 años de la muerte de Sanes como una “provocación y una falta de respeto.”

“No se puede permitir,” expresó de Jesús acerca de la quema. “Hay que hacer lo que hay que hacer. Vamos a to’as.”