José Rafols ya perdió la cuenta de la cantidad de personas que ha rescatado del agua en los más de 30 años que lleva practicando el deporte del surf en la playa Jobos de Isabela. Pero no olvida a los dos bañistas que socorrió de las olas cuando ya era muy tarde y que luego vio morir en la arena.

Es un sufrimiento que comparte con los familiares de esas personas que vinieron a disfrutar de un día placentero de playa y sucumbieron ante el mar.

Rafols no es salvavidas, pero debido a que no existe un programa de socorristas en las playas alrededor de Puerto Rico, Rafols y otros surfistas se ven forzados a diario a rescatar a los bañistas. Asriel Gonzalez, también surfista de la zona, ha rescatado hasta cinco personas en un día, cosa que no es raro, según explica Rafols.

En Puerto Rico mueren ahogados alrededor de 50 personas todos los años—25 en el mar y 25 en otros cuerpos de agua, según Ruperto Chaparro, Director del Programa Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico. Este número, según explica, es inaceptable cuando se compara con playas en los Estados Unidos, que con un número mayor de visitantes, enfrentan menos fatalidades, gracias a la presencia de un salvavidas.

La mayoría de esas muertes, dice Chaparro, se podrían evitar si el gobierno y la ciudadanía tomaran las debidas precauciones. Según señala,  este tema se lleva discutiendo en Puerto Rico por más de 23 años, pero  aún no se ha establecido un programa que asigne salvavidas a las playas del archipiélago.

“Nosotros estamos invitando a los turistas y a los mismos puertorriqueños a que vayan a nuestras playas a ahogarse o a tener una pérdida de un ser querido,” expresó.

Celia Seda, turista de Nueva York, cuenta que durante las pasadas tres semanas ha visitado las playas en Isla Verde, Cabo Rojo, Dorado e Isabela, y en ninguna ha visto un salvavidas. Razón por la cual preparó a su hijo de cinco años con flotadores y no le perdió de vista durante el tiempo que estuvo en la playa.

Si bien es cierto que el gobierno debería tomar medidas más rigurosas para prevenir accidentes en las playas, los ciudadanos también deberían tomar precauciones para evitar una tragedia.

Se recomienda revisar las condiciones del tiempo antes de salir de su hogar. Cuando hay marea alta, se pueden formar corrientes de resaca, las cuales incrementan el riesgo de un accidente. También es conveniente hablar con las personas locales de la playa para aprender acerca de las precauciones a seguir. Recuerde, el fondo del mar es irregular y podría tomarle desprevenido.

Se debe evitar nadar solo. Si anda con niños, manténgalos cerca y vigilados. Si va a tomar alcohol, es como si fuese a guiar un carro, no entre al agua.

También se insta a desarrollar sus destrezas acuáticas.

“Saber nadar no es que te tires a una piscina y salgas al otro lado,” dice Chaparro. “Saber nadar es que tú puedas sobrevivir una hora en el agua. O que puedas saber cómo actuar en una corriente de resaca o en un oleaje fuerte.”

Las corrientes de resaca, en donde el agua se transporta de la costa nuevamente hacia el mar, son capaces de arrastrar a una persona hacia mar afuera. Para salir de ella, se debe nadar paralelo a la costa o dejarse llevar de forma relajada hasta que la misma corriente le saque. Lo importante es no desesperarse o nadar en contra de la corriente.

También es crucial que se obedezcan los rótulos de precaución.

Manuelle Speiser y Stephane Lagache, turistas de Martinica, fueron algunos de los que recientemente desafiaron los letreros de seguridad en la playa Jobos de Isabela para escalar un peñón en donde suelen romper las olas muy de cerca. Rafols comenta que frecuentemente ve a las personas caer y sufrir cortaduras severas, al rodar sobre las piedras puntiagudas tras el golpe de una ola.

“A los franceses nos gusta el peligro,” dice Lagache.

Es una actitud que también abunda en Puerto Rico.

“Si yo fuera otra persona, yo seguiría los “signs,” comenta Asriel Gonzalez acerca de los rótulos de precaución en la playa Jobos de Isabela. “SI no soy de aquí y yo no conozco la playa, yo no me voy a meter así al garete.”

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Es una aventura científico marina que recuerda al célebre Jacques Cousteu, sólo que ahora sus investigadores cuentan con una tecnología más sofisticada. Algo parecido a los valiosos documentales del francés, fue la experiencia que vivieron las dos científicas puertorriqueñas, la doctora Yasmín Detrés y la candidata doctoral Deborah Cedeño, a bordo del Buque de Investigación Oceanográfica (BIO) Hespérides durante la expedición conocida como Bloom 2008.

El Instituto Canario de Ciencias Marinas (ICCM) dirigió Bloom 2008, viaje de investigación que tuvo como objetivo principal la caracterización óptica, biológica e hidrográfica de los florecimientos masivos de microalgas o “blooms” en las costas patagónicas. Además, se dieron cita científicos adscritos a instituciones como la Universidad de Vigo en España y el Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero en Argentina. Asimismo, el Programa Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico y el Centro de Ciencias Atmosféricas, auspiciaron la participación de Detrés y de Cedeño, respectivamente. 

Fueron catorce días de trabajo arduo e intenso pues, desde el 13 hasta el 26 de marzo de 2008, los científicos estuvieron recopilando datos radiométricos, hidrográficos y taxonómicos en 27 estaciones. A lo largo de esos 14 días, tuvieron la oportunidad de colectar datos y muestras en áreas con altas concentraciones de clorofila, lo cual es un indicador de la presencia de florecimientos de algas. La selección de estas áreas de investigación o estaciones se hizo mediante telemetría utilizando imágenes de satélite, a casi tiempo real, que les facilitaron desde el ICCM.  

Dichas áreas de investigación se encontraban localizadas en las costas de la Patagonia, zona que sobresale por el alto grado de actividad en sus aguas. Detrés, investigadora del Departamento de Ciencias Marinas del Recinto Universitario de Mayagüez, indicó que la región costera de la Patagonia está influenciada por la Corriente de Las Malvinas, un brazo muy energético de la Corriente Antártica circumpolar donde se dan unas propiedades idóneas para la proliferación de las microalgas tóxicas. 

La Corriente Antártica es muy fría y posee un alto contenido de nutrientes y de oxígeno, explicó Detrés. Ésta interactúa con aguas someras más calientes que provienen de la Corriente del Brasil y se sitúan en la plataforma continental, lo cual hace de la zona un lugar muy cotizado para el estudio científico. A su vez, estas aguas de mayor temperatura interactúan con el agua dulce que procede de las desembocaduras de los ríos de la zona, como por ejemplo, del Río La Plata. La combinación de aguas, nutrientes y oxígeno provee un escenario favorable para las floraciones. 

En este ambiente de continua interacción entre el mar y la ciencia, fue que Detrés y Cedeño llevaron a cabo sus tareas de análisis científico. Específicamente, las investigadoras estuvieron a cargo de analizar el componente óptico de las floraciones microalgales. Mediante el uso de radiómetros de campo, como el GER 1500 y el Satlantic, midieron la cantidad y la calidad de la luz, tanto en la superficie como a distintas profundidades en la columna de agua. La información obtenida contribuye, junto a los demás parámetros medidos, a la caracterización de los distintos componentes del medio acuático. Entre esos componentes figuran: la materia orgánica disuelta, los sedimentos suspendidos y el fitoplancton. Esto facilita la determinación de los grupos fitoplanctónicos, como son los dinoflagelados, diatomeas, predominantes en cada estación.

Aunque en el BIO Hespérides se realizó una gran cantidad de trabajo, Bloom 2008 no concluyó al desembarcar. Aún los investigadores se encuentran en el proceso de análisis e interpretación de datos. Este proceso es muy complejo debido al alto número de estaciones y a la diversidad y cantidad de información obtenida en cada una de ellas.  

“La expedición fue un esfuerzo multidisciplinario y cada científico participante era responsable de un componente diferente. Hasta que no se integren todos los resultados no tendremos las conclusiones finales,” explicó Cedeño. 

Es por eso que la comunicación entre los participantes de Bloom 2008 constituye un elemento clave al momento de unificar los resultados y llegar a conclusiones. El eslabón que mantiene unidos a los participantes de la expedición es el doctor Javier Pérez Marrero, investigador principal adscrito al ICCM. Pérez Marrero ha facilitado la comunicación entre todos los científicos de manera tal que, en sus respectivos países, puedan continuar el análisis de los datos obtenidos.

Además, hay que darle continuidad a la expedición puesto que ya Bloom 2009 se encuentra en planes. Las floraciones son más intensas durante el mes de octubre, primavera en el hemisferio sur. Por consiguiente, una nueva expedición durante octubre de 2009 sería de gran beneficio para la comunidad científica.  

La prosecución de los trabajos de Bloom 2008 llena de emoción tanto a Detrés como a Cedeño, pues ambas se encuentran complacidas con la labor realizada durante el pasado mes de marzo. Para ambas, la expedición fue una experiencia única que enriqueció sus vidas a nivel personal y a nivel profesional. Cedeño expresó que Bloom 2008 fue: “la mejor experiencia de oceanografía que haya podido tener durante mi vida académica.” 

Por su parte, Detrés destacó el apoyo del gobierno a la investigación oceanográfica en España. 

“Tuvimos apoyo logístico y técnico en todo momento por parte de la Unidad de Tecnología Marina, que pertenece al área de Recursos Naturales del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España. Esta unidad fue creada para darle apoyo a los buques oceanográficos y a las bases antárticas de España y ha contribuido significativamente a los resultados de las ciencias marinas a nivel nacional e internacional. Además de contar con la presencia de personal técnico especializado, responsable de calibrar y de darle mantenimiento a todos los instrumentos, el barco está equipado con una gran variedad de instrumentos científicos y técnicos que permiten y facilitan la investigación oceanográfica,” apuntó la investigadora.

Para la doctora Yasmín Detrés, la oportunidad de trabajar junto a otros investigadores internacionales en un buque de investigación oceanográfica (BIO) como el Hespérides y ser parte de una investigación de tanta relevancia científica, tiene un valor incalculable. 

“Fue una gran experiencia hacer oceanografía de altura en una región tan importante e interesante como la de la Patagonia Argentina. Esta región posee características muy diferentes a las que encontramos en nuestra región tropical. La complejidad de las interacciones existentes en esta zona (corrientes, descargas riverinas, entre otras) hacen de ésta una muy dinámica y estimula la proliferación de estos floraciones de microalgas sobre la plataforma continental Argentina,” señaló Detrés. En términos de investigación, tanto para Detrés como para Cedeño, la oportunidad de investigar en la plataforma continental fue como alcanzar un pináculo profesional.

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